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许多年来,恐龙灭绝的确切原因一直没能搞清楚。但这个秘密至今仍然强烈地吸引着各个领域的科学家,他们从各自不同的角度给出了一个又一个颇具特色的解释,许多解释本身就像恐龙灭绝一样奇特、惊人。恐龙的灭绝过程非常短促,不论是物种斗争,还是外界条件的渐变,都不可能使恐龙如此迅速地从地球上消失。只可能发生了某种全球性的灾变,急剧地改变了生物的生存环境,才导致了恐龙的灭绝。这场突发性的突变是什么呢?科学家们作了种种推测。
白垩纪气候突变说美国地理学家认为,这个突发性的大灾难是由于北冰洋的泛滥而引起的。在白垩纪时期,北冰洋四周被大陆包围,与其他海洋隔开,这时北冰洋的水是淡的。在6500 万年前,北冰洋的淡水突然涌出,通过格陵兰和挪威之间的那条开阔的通道,以排山倒海之势压向其他海洋,冲淡了其他海洋。由于海水含量的降低,气温猛然下降了10℃左右,并且降水量减少了一半。这突出其来的变化使大量不能适应的动、植物被毁灭。紧接着,干旱又进一步摧毁了许多植物和动物,其中就包括巨型的爬行动物恐龙。古生物学家们支持这一观点,恐龙身躯巨大而脑量甚少,几吨重的恐龙脑量不足500,两者比例很不协调。因此,恐龙行动迟钝,很难适应外界的环境变化,一旦寒气袭来,它不能像有些小型爬行动物那样随处可以挖洞穴渡过寒冬,只好挨冻而死。
大型小行星毁灭地球说天体物理学家们则偏爱从地球外来寻找恐龙灭绝的原因。诺贝尔物理学奖金获得者阿尔瓦雷斯同加利福尼亚大学的一组科学家们在意大利考察6500 万年前的沉积岩时发现了异常现象:这种岩石的含铱量几乎30倍于比它年轻或年老的岩石,在丹麦类似年代的岩层里,铱的含量比其他岩层高 160 倍。迄今为止,地球上已有3000 多处记录到了铱的异常,其中有海地、丹麦、意大利、西班牙、中国、新西兰、美国等。事实告诉我们,铱含量异常的确是全球性的,用地球上自发产生的任何过程都无法解释这一现象的起因。阿尔瓦雷斯解释说,当时一块直径14.4千米的巨大陨石与地球相碰,激起了数百米高的尘埃。这些尘埃遮天蔽日,长达数月甚至数年之久,太阳光无法照射到地球表面,造成长期的黑暗和寒冷,导致了大批生物包括恐龙的灭绝。
天外陨星碰撞说 20 世纪80 年代诞生了一种假说,即天外陨星周期碰撞说。这个学说认为:太阳伴星“妮梅西斯”每隔2600万年接近一次太阳系,凭借其巨大的引力足以使冥王星之外数以亿计的小行星脱离其自身的轨道,以陨石雨的形式冲入太阳系内部。这样使地球大约每隔2600 万年就可能受到一个或多个巨大陨星的碰撞。恐龙家族就在700万年以前的一次碰撞中灭绝了。科学家们已经从古生物学、地质学、天文学等领域内找到了支持这个学说的证据。如果真是这样的话,关于生物进化的教科书就必须重新改写,因为这种周期碰撞带来的周期性生物灾难对生物进化来说比其他因素都起着更为重要的作用。地球上这种特殊的环境,正是迅速进化和创造全新生命形式的舞台。
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